单个矿粒在广阔的介质空间中的独自沉降称作自由沉降，个别矿粒在粒群中的沉降称作干涉沉降。在自由沉降过程中，矿粒只受到本身重力、介质浮力和阻力的作用而不受其他因素影响。而在干涉沉降过程中，个别矿粒除受到本身重力、介质浮力和阻力的作用之外，还会受到其他矿粒的摩擦、碰撞以及悬浮体的作用，从而改变个别矿粒的沉降速度和运动轨迹。可见，干涉沉降过程比自由沉降复杂得多。重选实践中所有沉降均为干涉沉降，但当粒群中颗粒之间的距离较大，也就是容积浓度(矿粒所占的总体积与悬浮体总容积之比)很小时(一般小于3%)，矿粒之间的干涉作用变得很弱，此时可视为自由沉降。
在自由沉降中，矿粒的沉降末速同时与颗粒的密度、粒度和形状有关。在同一种介质内沉降时，密度、粒度和形状不相同的颗粒在特定条件下可以有相同的沉降末速，具有相同沉降末速的这些不同颗粒称为等降颗粒。显然，等降颗粒中存在着小密度的大颗粒(设其粒度为d1)和大密度的小颗粒(设为d2)，d1与d2之比称作等降比。